En 1996, un criminal llamado Simon Phoenix se atrinchera con rehenes en un edificio de Los Ángeles. El sargento John Spartan, conocido como 'Demolition Man', consigue atraparlo tras un arriesgado ataque que acaba con la destrucción del inmueble y con todos los rehenes muertos. Por este motivo, ambos son condenados a ser congelados. En la misma ciudad, en el año 2032, el ambiente es pacífico y más agradable, gracias al enigmático alcalde Raymond Cocteau, que ha puesto fin a toda forma de crimen y violencia. Hasta que Phoenix reaparece en escena. Deshelado de su estado criogénico para asistir a una vista obligatoria sobre su libertad condicional, derriba a sus guardias, escapa de la prisión y comienza a sembrar el pánico en la ciudad. La policía es incapaz de detenerlo, pero una competente oficial, que conoce la existencia de John Spartan, lo saca de la crioprisión para que busque y reduzca a Phoenix.