Max Lowe es un medico norteamericano en crisis personal y enfrentado a un padre dominante, que abandona la medicina y se va a la India a buscar un sentido a su vida. Cansado de tampoco encontrarlo allí, está a punto de regresar a Estados Unidos cuando es atacado y desvalijado en Calcuta. Hasari Pal, que acaba de llegar a Calcuta con su familia en busca de trabajo, lleva al americano, al que le han dado una buena paliza, al dispensario o escuela de autoayuda de la llamada "La ciudad de la alegría" que dirige una mujer occidental, Joan Bethel. Cuando Joan le pide que ayude en el dispensario, Max se niega, pero poco a poco se va dando cuenta que no puede ser un simple observador del sufrimiento que le rodea y acaba aceptando. Hasari, entretanto, ha conseguido el permiso para tirar de un rickshaw y su mujer Kamla ayuda a Max en el dispensario.