Después de aniquilar a la mitad de los nativos de las tribus del Pacífico Sur, el capitán Bully Hayes (Tommy Lee Jones, Oscar al Mejor Actor Secundario por "El fugitivo") es finalmente capturado y enviado a prisión. A partir de ese momento, se va relatando la historia de forma retrospectiva en una serie de flashbacks, a medida que Bully Hayes va recordando lo ocurrido. El capitán acababa de dejar a una joven pareja formada por Nate (Michael O'Keefe) y Sophie (Jenny Seagrove) en una isla para que puedan establecerse y seguir los pasos de un tío misionero. Pero poco después el malvado Ben Pease (Max Phipps) secuestra a Sophie. Con el fin de salvarles, Hayes recurre a un oficial de la marina alemán que no duda en asociarse con él en su propio beneficio.