En los días del final de la Guerra de Secesión, Josey Wales, un pacífico granjero de Missouri, ve cómo unos incontrolados del ejército unionista, liderados por el sádico capitán Terrill, queman su casa y asesinan a su familia. A partir de ese momento, se une a los guerrilleros confederados que, al mando del general Fletcher, siguen haciendo la guerra contra la Unión. Poco después, finaliza la contienda; el ejército de la Unión ofrece la amnistía a todas las guerrillas y sus compañeros aceptan, pero Wales decide seguir con la lucha por su cuenta hasta convertirse en un "fuera de la ley", movido solamente por sus ansias de venganza. Después de protagonizar una sangrienta escaramuza contra el regimiento, Josey es considerado un hombre peligroso. La caballería, con el propio Fletcher y el cruel Terrill al frente, y algunos cazadores de recompensas le siguen sus pasos para darle caza.