La historia de cuatro sucesivas generaciones de una familia judía de origen ruso, con un gran talento musical, corre paralela a la propia historia de los Estados Unidos. Zalmie, un judío ruso emigra a América donde intenta abrirse camino como músico y cómico en un espectáculo de vaudeville, hasta que las heridas sufridas durante la I Guerra Munidal acaban con su carrera como cantante. Su hijo Benny hereda su pasión por la música. Ya de adulto, Benny se une a una banda de jazz como pianista, pero su carrera se trunca cuando muere luchando en la II Guerra Mundial.Tonny, el hijo de Benny, lleva también en la sangre la música y está a dispuesto a dejar su impronta como escritor de canciones. Se integra además en un grupo de poetas y músicos de San Francisco y más tarde entra a formar parte de una banda pionera en la psicodelia. En este tiempo, se convierte en padre de un hijo ilegítimo Pete, al que, ya en Nueva York ampara y cuida, sin llegar a saber que es su verdadero padre.