El sargento Carotenuto (Vittorio de Sica) regresa, en compañía de la fiel Caramella (Tina Pica), a Sorrento, su ciudad natal. Le dan la bienvenida su hermano, el padre Mateo (Mario Carotenuto), cura párroco de la ciudad, y el cuerpo de guardias municipales, de cuyo mando ha aceptado hacerse cargo. Pero una noticia que le comunica su hermano viene a turbar muy pronto su felicidad: Su casa natal está ocupada por una joven viuda, doña Sofía (Sofía Loren), una hermosa pescadera apodada La Smargiassa. Carotenuto no tiene más remedio que alojarse por unos días en casa de doña Violante (Lea Padovani), una solterona muy devota pero todavía atractiva, que vive en un místico retiro a causa de una decepción sentimental. Pero Carotenuto no puede permanecer indiferente a los encantos de la pescadera y comienza a cortejarla insistentemente.