Michael Sullivan, asesino a sueldo de la mafia irlandesa de Chicago durante la época de la Depresión, se ve obligado a huir con su hijo mayor tras la muerte de su esposa y de su otro hijo. Sullivan trabaja para John Rooney, quien lo ha criado como a un hijo, poniendo en él sus esperanzas como sucesor por delante, incluso, de su propio vástago. Los celos y la rivalidad de éste conducen a Sullivan, sin embargo, hacia un desastroso destino, en el que la tragedia y el deseo de venganza van a enfrentar a dos generaciones en un duelo de sangre. En su segundo trabajo como director de cine -tras una larga experiencia en los escenarios-, Sam Mendes intentó revalidar las buenas críticas y premios conseguidos en su debut, "American Beauty", que ganó los Oscar a mejor película, director, guión y protagonista masculino. En esta ocasión, la película logró el Oscar a la mejor fotografía.